Nous sommes en 2000. A l’époque, le Conseil départemental est doté de la compétence tourisme. Le couvent des Pères Oblats est en péril et la collectivité fait le choix de s’engager pour conduire en partenariat avec la mairie de Saxon-Sion et les acteurs locaux un projet de développement et d’aménagement du site. Peu à peu, l’idée d’y installer une cité des paysages fait son chemin sur ce Haut-Lieu fréquenté par des milliers de personnes chaque année.
Depuis la colline, en effet, le panorama paysager est exceptionnel. La colline de Sion constitue un des paysages emblématiques de Meurthe-et-Moselle et de Lorraine. Elle le doit à son histoire, à l’occupation humaine très ancienne, à la qualité des paysages qu’elle offre à découvrir et à comprendre.
Le site est également exceptionnel de par sa biodiversité, que ce soit par la présence d’une importante colonie de petits rhinolophes, espèce protégée qui a valu le classement de la colline en zone Natura 2000 ou d’Espaces Naturels Sensibles, tels que la pelouse calcaire du monument Barrès ou les vergers caractéristiques de ses côteaux. De par son positionnement géographique, la colline se situe au cœur d’un réseau de sites naturels remarquables sur lesquels le Département et les collectivités partenaires mènent des actions de protection et de valorisation : vallée de la Meurthe, le Madon- Brénon, les coteaux de Vandeléville, la forêt de Meine.
En une vingtaine d’années, le Conseil départemental a pu investir le site en y réalisant un certain nombre d’aménagements et organisé des événements qui portent la fréquentation à près de 200 000 visiteurs par an. En mai prochain, une nouvelle étape sera franchie avec l’ouverture de nouveaux espaces dans le couvent rénové.