Créé en 1871, le département de Meurthe-et-Moselle est situé dans la région Grand Est. Il compte 732 590 habitants, 591 communes réparties en 23 cantons et 4 arrondissements. La Préfecture est à Nancy.
Le territoire départemental s’étend sur 5 246 km² entre les frontières belge et luxembourgeoise au nord, les départements de la Moselle à l’est, des Vosges au sud et de la Meuse à l’ouest.
Si le département offre une telle diversité de paysages, c’est en partie grâce à sa forme très allongée (on le compare souvent à une oie ou à un cygne) et à sa position centrale en Lorraine. Le département s’étend sur 200 km du nord au sud mais sur seulement 6 km entre la Meuse et la Moselle à hauteur de Chambley.
Le département doit son nom aux deux principaux cours d’eau qui le traversent : la Moselle - qui prend sa source dans le massif des Vosges et se jette dans le Rhin à Coblence en Allemagne - et la Meurthe, un de ses affluents dont la source se situe également dans les Vosges ; elle se jette dans la Moselle près de Frouard.
Le point culminant est le Roc du Taurupt (731 mètres), entre Bionville et Raon-sur-Plaine. Un autre relief historiquement important est la colline de Sion (540 mètres) dans le Saintois. Le point le plus bas est situé à Arnaville, dans la vallée de la Moselle (171 mètres).
Histoire de la Meurthe-et-Moselle
Contrairement aux autres départements français créés en 1790 par la Révolution française, la Meurthe-et-Moselle a été créée en 1871 par le regroupement des territoires de la Meurthe et de la Moselle que l’Allemagne n’avait pas annexés suite à la guerre franco-allemande.
Les arrondissements de la Meurthe (Lunéville, Nancy et Toul), restés français comme celui de Briey en Moselle, furent associés pour constituer le nouveau département de Meurthe-et-Moselle. Les autres arrondissements de la Meurthe (Château-Salins et Sarrebourg), de même que le reste de la Moselle, furent quant à eux rattachés à l’Empire allemand jusqu’en 1918.
La limite actuelle entre les départements de Meurthe-et-Moselle et de la Moselle correspond précisément à la frontière franco-allemande entre 1871 et 1919. Cette limite servit à nouveau de frontière après l’annexion de fait des départements de la Moselle, du Bas-Rhin et du Haut- Rhin par le régime nazi entre 1940 et 1944.